Jumeaux – deux veaux d’un coup

En prévenant les conséquences négatives, on peut se réjouir du double bonheur de veaux jumeaux.

Jutta Berger, Collaboratrice scientifique

De nombreuses exploitations rapportent que chaque année, jusqu’à 10% de leurs vaches sont «bénies» par des jumeaux. Malheureusement, l’avantage que représente le veau supplémentaire est contrebalancé par de nombreux risques pour la santé de la mère et une mortalité plus élevée des veaux. Ces deux aspects peuvent toutefois être minimisés si l’on peut préparer les vaches à la double naissance.

Examen par ultrasons

Pour la préparation à la naissance de jumeaux, il est important de constater dès le contrôle de gestation qu’on a affaire à des jumeaux. L’échographie permet d’établir ce diagnostic de manière assez sûre. Soit les deux fœtus peuvent être directement visualisés, soit on trouve une ligne blanche marquée à l’endroit où les poches des eaux et les enveloppes fœtales des veaux se superposent (voir photo). Les vaches issues d’une famille prédisposée aux jumeaux ou qui ont déjà eu des jumeaux devraient donc être soumises à un contrôle de gestation par ultrasons, car le risque qu’elles soient portantes de jumeaux est plus élevé. Comme les vaches ont généralement des jumeaux dizygotes, on peut palper deux corps jaunes sur les ovaires de la vache. Ils permettent de suspecter une gestation gémellaire, mais ne constituent pas une preuve à 100%. D’autres méthodes (p. ex. analyses de lait) ne permettent pas de faire la différence entre une gestation normale et une gestation gémellaire.

Moins il y a de place, plus la vache vêle tôt

Il faut absolument noter toutes les vaches chez lesquelles une gestation gémellaire est constatée ou suspectée. Comme elles vêlent en moyenne une dizaine de jours avant la date prévue, il faudrait les tarir plus tôt que d’habitude et leur distribuer plus tôt la ration des vaches en lactation. Dès que les conditions d’approvisionnement dans l’utérus se détériorent, les veaux déclenchent le vêlage par le biais de l’hormone de stress cortisol (cf. TORO 05/2024). Ce sont surtout les conditions de place et d’approvisionnement en sang qui sont décisives. Si ce dernier est très défavorable, les veaux meurent et la vache avorte. Le risque d’avortement est ainsi trois fois plus élevé pour des jumeaux que pour une gestation avec un seul veau. Pour la durée de la gestation, cela dépend si les veaux se trouvent dans la même corne utérine, où la place et l’approvisionnement en nutriments se font plus rapidement rares, ou s’ils sont répartis des deux côtés. Dans ce cas, même des jumeaux peuvent être portés normalement.

Une gestation raccourcie entraîne toutefois des veaux immatures qui ont des difficultés en début de vie et moins de chances de survie. Les veaux nés avant le 270^e jour de gestation ne sont généralement pas viables. En cas de naissance prématurée, le détachement du placenta de la muqueuse utérine ne fonctionne souvent pas correctement. Il en résulte une rétention placentaire et des inflammations de l’utérus.

Consommation de fourrage avant le vêlage

Généralement, mieux la vache et les veaux sont approvisionnés en gestation avancée, plus la vache porte les jumeaux longtemps. Cependant, l’approvisionnement de la mère en gestation avancée est souvent difficile, car les deux veaux occupent alors un énorme volume dans son ventre. Ils exercent une certaine pression sur la panse de la mère et freinent sa consommation de fourrage. Néanmoins, les besoins en nutriments des deux veaux augmentent grandement au cours du dernier mois de gestation. Ces deux facteurs conduisent presque inévitablement, dès la fin du tarissement, à la perturbation du métabolisme de la vache si rien n’est fait pour y remédier. Dans les cas extrêmes, ces vaches restent couchées ou souffrent de faiblesse des contractions déjà avant le vêlage. La vache en gestation avancée devient en outre très lourde et s’en sort mieux si elle dispose de suffisamment d’espace et d’un fourrage savoureux et riche en énergie. Un bon apport en minéraux et en oligo-éléments (p. ex. via les bolus Curatop^®) en fait également partie.

Surveiller le vêlage

Si l’on s’attend à temps à la naissance de jumeaux, on peut se préparer à d’éventuels problèmes lors du vêlage. Souvent, l’aide au vêlage est nécessaire parce que les deux veaux se coincent dans le bassin maternel (cf. graphique) ou parce que l’un des veaux – généralement le deuxième – naît avec les pattes arrière en premier. La préparation consciente de premiers secours pour les veaux en détresse vitale peut sauver la vie des nouveau-nés.

Facteurs de risque

Chez quels animaux faut-il en particulier s’attendre à une gestation gémellaire? Selon la science, le manque de progestérone, l’hormone du corps jaune, est la principale cause de la maturation de plus d’un ovule lors des chaleurs suivantes d’une vache (cf. encadré), ce qui peut aboutir à des jumeaux dizygotes. Au sens strict, il s’agit donc d’une forme particulière de trouble de la fertilité, car les mécanismes de régulation sur les ovaires ne fonctionnent pas. Les facteurs suivants augmentent en outre le risque d’une gestation gémellaire:

• Performances élevées
  De nombreuses exploitations constatent qu’au sein de leurs troupeaux, ce sont avant tout les vaches à hautes performances qui sont portantes de jumeaux. Elles ont souvent un faible taux de progestérone.
• Court délai de mise à la reproduction
  En début de lactation, il faut un certain temps jusqu’à ce que les mécanismes de régulation soient mis en place de sorte qu’il y ait un seul ovule lors de l’ovulation.
• Vaches âgées
  Le risque d’avoir des jumeaux dizygotes augmente avec l’âge de la vache.
• Fréquence familiale
  Certaines familles de vaches sont plus susceptibles de présenter des troubles de sélection des ovules que d’autres. Les jumeaux sont alors plus fréquents. Un groupe de travail suisse a déjà réussi à identifier des zones dans le génome qui présentent un risque plus élevé de naissances multiples.